In Merksplas overleed eind vorig jaar Louis Van Bouwel, een man met een groot hart voor erfgoed. Hij woonde in “Hof ter Stokere”, een boerderij die hij omtoverde tot een museum van landbouwalaam. Met de hulp van zijn kinderen werd Hof ter Stokere ook een plaats van levend erfgoed, enerzijds door ervoor te zorgen dat het Kempens Hoen terug naar de Diepte kwam, maar anderzijds ook door het tentoonstellen van een grote variëteit aan bloemen en planten tijdens de jaarlijkse Open Tuindagen.
Louis Van Bouwel werd op 22 december 1929 in Beerse geboren, als jongste van zes kinderen. Zijn geboortehuis staat nog altijd aan de Ginnekenshoek. Twee maanden voor de geboorte van Louis werd de hele westerse wereld getroffen door een zware economische crisis. In 1935 verhuisde het gezin naar Gierle, waar Louis naar school ging en kennismaakte met de gevaren van de Tweede Wereldoorlog. Zo viel er een bom op de school, maar gelukkig tijdens de vrije namiddag van de leerlingen. Louis volgde daarna lessen tuinbouw aan de zondagsschool in Herentals. Hij werkte eerst bij tuinbouwer Peeters in Gierle en later als metser-diener bij aannemer Goos. Louis werd vendelier bij de BJB, de Boerenjeugdbond, en tijdens een uitstap leerde hij zijn vrouw Dina Van den Heuvel uit Merksplas kennen.
Louis en Dina trouwden op 26 oktober 1955 en het jonge koppel ging wat verderop wonen, in het gehucht De Diepte, om er te boeren op de hoeve van nonkel Jaak Van den Heuvel. Tussen 1957 en 1967 werden vijf zonen en vier dochters geboren in het gezin. Louis en Dina bouwden daarom een eigen huis, naast de oude boerderij, en daar gingen ze in 1968 wonen. Louis werkte in die jaren bij melkbedrijf Inza in Schoten en Dina kon haar groene vingers uitleven in een eigen tuin vol kleurige bloemen, iets wat ze heel haarleven zou blijven doen. Na het pensioen van Louis verhuisden zij in 1996 opnieuw naar de boerderij van Nonkel Jaak, die ze helemaal restaureerden. En hier, op het Hof ter Stokere, legden Louis en Dina een tuin aan die hun grote trots zou worden met ruim 800 verschillende planten! Van 1997 tot 2022 vonden hier elke zomer in augustus de Open Tuindagen plaats, die veel volk lokten en veel bezoekers inspireerden.
De zwaarste periode in het leven van Louis was wellicht de ziekte van Dina. Zes jaar lang heeft hij de intensieve mantelzorg voor zijn vrouw op zich genomen tot aan haar overlijden in februari 2009. Hij leerde in die tijd ook zelf koken en dat is hij tot in de laatste maanden van zijn leven blijven doen. Louis genoot van het werken in zijn tuin en het kweken van planten in de serre. Hij bezocht graag andere open tuinen en plantenruilbeurzen op zoek naar botanische pareltjes voor Hof ter Stokere. Hij genoot ook van zijn katten, de kippen en het landbouwalaam op zijn erf.
Begin 2025 herstelde Louis nog van een zware longontsteking. Maar eind vorig jaar, met een nieuwe winter voor de deur, werd een infectie hem toch fataal. Na veertien dagen in het ziekenhuis overleed hij in de maand voor zijn 96ste verjaardag. Wij bieden zijn nakomelingen onze diepste gevoelens van medeleven aan.